Arthritis

Osteoarthritis:  What  is  it?

Like  many  of  the  other  diseases  and  conditions  that  have  become  household  names,  Osteoarthritis  is  best  understood  if  you  break  down  the  Latin  meaning  for  the  word.  The  first  part  of  the  word  is  osteo  which  means  bone.  The  second  part  is  arth  which  means  joints  and  the  last  part  is  itis  which  means  inflammation  or  swelling.  So  if  you  string  those  parts  together  you  get  the  definition  of  a  swelling  or  enlargement  of  the  bones  inside  joints.  Your  joints  are  area  where  two  bones  come  together.  They  are  areas  that  you  are  able  to  move  such  as  your  shoulder,  knees  or  knuckles.  Hahving  arthritis  in  those  joints  will  cause  them  not  to  move  freely  and  may  cause  pain  every  time  they  do  move.    This  can  make  even  the  simplest  of  tasks  extremely  hard.

The  most  common  joints  to  be  affected  by  arthritis  are  the  spine,  hip,  hand,  knee,  and  foot,  but  some  people  get  it  in  other  joints  too.

There  is  currently  no  cure  for  arthritis,  but  it  is  possible  to  be  able  to  manage  the  symptoms  effectively  and  even  to  halt  the  progression  of  the  disease.  Arthritis  is  most  common  in  late  middle  aged  to  senior  citizens,  but  some  people  as  young  as  there  late  20s  and  30s  can  get  it.

Causes  Of  Osteoarthritis

There  are  likely  several  factors  contributing  to  the  development  of  arthritis  in  any  given  case:  being  overweight,  the  age  of  the  patient,  a  previous  injury  to  the  joint,  and  even  genetics  may  be  some  of  the  contributing  factors.

Inside  your  joints  there  is  a  soft  pad  on  both  of  the  bones  that  articulate  at  that  joint.  This  soft  pad  is  called  cartilage.  It  acts  as  a  shock  absorber  and  protects  the  bones  from  wearing  on  each  other.  In  the  case  of  arthritis,  the  cartilage  breaks  down  and  leaves  bone  wearing  on  bone.  Over  time  the  bones  themselves  actually  change  and  once  that  has  happened,  there  can  be  large  deformations  of  the  joint  and  very  little  movement  will  be  possible.

Symptoms  of  Osteoarthritis

        Pain:  There  may  be  burning  or  even  sharp  pains  in  your  joints  which  may  be  worse  at  night.  Generally  speaking,  if  your  arthritis  pain  is  keeping  you  up  at  night,  the  disease  is  progressing  and  you  should  have  it  evaluated  by  a  doctor.
        Stiffness:  Because  arthritis  limits  the  flexibility  of  a  joint,  when  you  sit  for  a  long  period  of  time  or  after  getting  up  in  the  morning,  you  may  feel  extremely  stiff  and  sore.
        Muscle  weakness:  If  it  hurts  to  move  a  joint,  the  joint  gets  moved  less  and  if  the  joint  gets  moved  less,  the  muscles  that  would  normally  move  that  joint  begin  to  atrophy.  Swelling:  One  of  your  body’s  reactions  to  injury  is  to  flood  the  area  with  blood  so  that  it  can  aid  in  healing.  Unfortunately  that  swelling  can  cause  tenderness  and  soreness  in  the  case  of  arthritis.
        Deformed  joints:  You’ve  probably  seen  a  grandparent  with  fingers  that  look  as  though  they  bend  in  the  wrong  places,  right?  Unfortunately  this  is  what  the  final  stages  of  osteoarthritis  looks  like  and  it  can  be  very  painful.
        Reduced  range  of  motion  and  loss  of  use  of  the  joint:  Your  body  is  an  amazing  thing.  It  will  recognize  that  there  is  something  wrong  with  your  joint  and  will  begin  to  grow  out  little  bits  of  bone  called  osteophytes  from  both  bones  in  the  joint.  These  osteophytes  reduce  movement  and  may  even  eventually  fuse  the  joint  into  one  immovable  bone.
        Cracking  and  creaking:  A  healthy  joint  makes  no  noise,  but  a  joint  with  arthritis  may  make  small  crunchy  noises  that  are  known  as  crepitus.

Diagnosing    Osteoarthritis

Your  doctor  will  want  to  take  comprehensive  health  history  from  you.  He  will  want  to  rule  out  any  other  causes  for  your  joint  pain  before  giving  you  a  diagnosis  of  osteoarthritis.  Be  sure  to  give  as  full  and  complete  answers  as  you  can.  Here  are  some  questions  he  might  ask:

        Is  the  pain  burning,  aching,  or  sharp?
        Are  your  joints  stiff  in  the  morning?    If  yes,  how  long  does  the  stiffness  last?
        Do  you  have  any  joint  swelling?

One  of  the  other  diagnostic  tools  at  your  doctor’s  disposal  is  X-rays.  If  your  joints  are  tender  and  swollen,  he  may  send  you  to  get  them  x-rayed.  Getting  x-rayed  will  also  tell  you  the  stage  of  your  arthritis.

Based  on  the  answers  you  give  in  your  health  history,  you  may  also  be  sent  for  other  tests  to  rule  out  any  other  causes  for  your  arthritis.

Treating  Osteoarthritis

One  of  the  amazing  things  about  being  human  is  that  each  and  every  one  of  us  is  different  from  all  the  rest.  In  medicine,  this  fact  is  unfortunate  in  that  it  means  that  what  works  for  some  may  not  work  for  others.  You  need  to  work  with  your  doctor  to  find  solutions  that  work  for  you.  Often,  it  isn’t  one  single  treatment  that  is  effective,  but  a  combination  of  treatments.

Here  is  a  list  of  treatments  that  may  be  available  to  you:

        Pain  Medicine.  There  are  a  wide  range  of  medications  to  regulate  arthritis  pain.  They  range  from  over  the  counter  drugs  such  as  acetaminophen  (for  example,  Tylenol)  and  nonsteroidal  anti-inflammatory  drugs  (NSAIDs)  such  as  aspirin  and  ibuprofen.  If  these  don’t  help,  you  may  need  to  get  a  prescription  for  more  powerful  pain  medications.  Talk  to  your  doctor  about  which  option  is  right  for  you.
        Heat  or  Cold.  Cold  reduces  inflammation  and  numbs  pain  which  makes  using  a  cold  pack  after  exercise  a  good  idea.  Heat  on  the  other  hand  may  help  you  loosen  up  before  an  activity.
        Weight  Loss.  Having  excess  body  fat  means  that  you  are  putting  extra  force  on  the  joint  each  time  you  use  it.  Reducing  your  weight  is  sometimes  all  that  is  needed  to  relieve  your  symptoms.
        Regular  Exercise.  Because  arthritis  reduces  muscle  mass  around  the  joint,  it  is  important  to  exercise  those  muscles.  Strengthening  those  muscles  will  take  pressure  off  the  joint  which  should  slow  the  wearing  down  process  on  your  cartilage.
        Surgery.  The  last  resort  is  to  have  surgery  to  replace  the  joint.  The  new  joint  should  allow  normal  use  of  the  area,  but  keep  in  mind  that  artificial  joints  do  not  last  as  long  as  natural  joints  and  you  may  need  to  have  it  replaced  again  in  the  future.

There  are  also  a  wide  range  of  assistive  devices  that  may  be  of  benefit  to  you.  Ask  your  doctor  what  can  be  done  to  make  your  activities  of  daily  living  more  manageable.